Tazria - Metzora

My Musing
While not the first midrash in the sidra, this fifth section in the Tanhuma contains the fairly famous story of one of the many encounters between Rabbi Akiva and the infamous Turnus Rufus, Roman governor of the Jerusalem province during the first half of the second century, the period of the Bar Kochva revolt.

מדרש תנחומא (ורשא) פרשת תזריע סימן ה
(ויקרא יב:ג) "וּבַיּוֹם הַשְּׁמִינִי יִמּוֹל בְּשַׂר עָרְלָתוֹ"

“And on the eight day you will circumcise the foreskin”

אין כתיב שם שיוציא הוצאות על המילה! בא וראה כמה ישראל מחבבין את המצות, שהם מוציאין הוצאות כדי לשמור את המצות ולשמוח בהם.

It does not say to extend yourself financially for a circumcision! Come and see how much Israel endears the commandments, that they expend large amounts in order to fulfill the commandments and celebrate them.

אמר הקדוש ברוך הוא 'אתם משמרים את המצות ותשמחו בהן אני מוסף לכם שמחה' שנאמר (ישעיהו כט:יט) "וְיָסְפוּ עֲנָוִים בַּידֹוָד שִׂמְחָה וְאֶבְיוֹנֵי אָדָם בִּקְדוֹשׁ יִשְׂרָאֵל יָגִילוּ"

The Holy One blessed be He said ‘you observe the commandments and rejoice in them, I will add to you happiness’ As it says “The humble also shall increase their joy in the Lord, and the neediest among men shall exult in the Holy One of Israel”

חביבה המילה, שנשבע הקדוש ברוך הוא לאברהם, שכל מי שהוא מהול אינו יורד לגיהנם, שנאמר (בראשית טו:יח)" בַּיּוֹם הַהוּא כָּרַת יְדֹוָד אֶת אַבְרָם בְּרִית לֵאמֹר לְזַרְעֲךָ נָתַתִּי אֶת הָאָרֶץ הַזֹּאת מִנְּהַר מִצְרַיִם עַד הַנָּהָר הַגָּדֹל נְהַר פְּרָת"

Circumcision is very dear since the Holy One blessed be He swore to Abraham, that all who are circumcised do not go down to Hell, as it says “In that day the LORD made a covenant with Abram, saying: 'Unto thy seed have I given this land, from the river of Egypt unto the great river, the river Euphrates”

ומי ירד לשם? ראה מה כתיב אחריו (בראשית טו:יט-כא) "אֶת הַקֵּינִי וְאֶת הַקְּנִזִּי וְאֵת הַקַּדְמֹנִי. וְאֶת הַחִתִּי וְאֶת הַפְּרִזִּי וְאֶת הָרְפָאִים. וְאֶת הָאֱמֹרִי וְאֶת הַכְּנַעֲנִי וְאֶת הַגִּרְגָּשִׁי וְאֶת הַיְבוּסִי"

And who goes down to there? See what is written after the oath, the Kenite, and the Kenizzite, and the Kadmonite, and the Hittite, and the Perizzite, and the Rephaim, and the Amorite, and the Canaanite, and the Girgashite, and the Jebusite.'

וכן יחזקאל רואה שנאמר (יחזקאל לב:יח,יט) "בֶּן אָדָם נְהֵה עַל הֲמוֹן מִצְרַיִם וְהוֹרִדֵהוּ אוֹתָהּ וּבְנוֹת גּוֹיִם אַדִּרִם אֶל אֶרֶץ תַּחְתִּיּוֹת אֶת יוֹרְדֵי בוֹר.מִמִּי נָעָמְתָּ רְדָה וְהָשְׁכְּבָה אֶת עֲרֵלִים"
(כב)" שָׁם אַשּׁוּר וְכָל קְהָלָהּ סְבִיבוֹתָיו קִבְרֹתָיו כֻּלָּם חֲלָלִים הַנֹּפְלִים בֶּחָרֶב" (כו) " שָׁם מֶשֶׁךְ תֻּבַל וְכָל הֲמוֹנָהּ סְבִיבוֹתָיו קִבְרוֹתֶיהָ כֻּלָּם עֲרֵלִים מְחֻלְלֵי חֶרֶב כִּי נָתְנוּ חִתִּיתָם בְּאֶרֶץ חַיִּים" (ל) "שָׁמָּה נְסִיכֵי צָפוֹן כֻּלָּם וְכָל צִדֹנִי אֲשֶׁר יָרְדוּ אֶת חֲלָלִים בְּחִתִּיתָם מִגְּבוּרָתָם בּוֹשִׁים וַיִּשְׁכְּבוּ עֲרֵלִים אֶת חַלְלֵי חֶרֶב וַיִּשְׂאוּ כְלִמָּתָם אֶת יוֹרְדֵי בוֹר"

And similarly Ezekiel saw as it says “'Son of man, wail for the multitude of Egypt, and cast them down, even her, with the daughters of the mighty nations, unto the nether parts of the earth, with them that go down into the pit.” “Whom dost thou pass in beauty? Go down, and be thou laid with the uncircumcised.” “Asshur is there and all her company; their graves are round about them; all of them slain, fallen by the sword;” “There is Meshech, Tubal, and all her multitude; her graves are round about them; all of them uncircumcised, slain by the sword; because they caused their terror in the land of the living.” “There are the princes of the north, all of them, and all the Zidonians, who are gone down with the slain, ashamed for all the terror which they caused by their might, and they lie uncircumcised with them that are slain by the sword, and bear their shame with them that go down to the pit.”

וכן ישעיה אומר (ישעיהו ה:יד) "לָכֵן הִרְחִיבָה שְּׁאוֹל נַפְשָׁהּ וּפָעֲרָה פִיהָ לִבְלִי חֹק וְיָרַד הֲדָרָהּ וַהֲמוֹנָהּ וּשְׁאוֹנָהּ וְעָלֵז בָּהּ"

And similarly with Isaiah it says “Therefore the nether-world hath enlarged her desire, and opened her mouth without measure; and down goeth their glory, and their tumult, and their uproar, and he that rejoiceth among them.

למי שאין בו חק, ומנין שהיא נקראת חק? שנאמר (תהלים קה: י) "וַיַּעֲמִידֶהָ לְיַעֲקֹב לְחֹק לְיִשְׂרָאֵל בְּרִית עוֹלָם"

The midrash draws a general rule and states that those who go down to Hell are those who do not have a Chok or a statute. Israel has the statute as it says in Psalms “And He established it unto Jacob for a statute, to Israel for an everlasting covenant”

משום שהקדוש ברוך הוא שם שמו בישראל. ומה השם והחותם ששם בהם? הוא שדי:
השי"ן שם באף, והדל"ת ביד, והיו"ד במילה. ולפיכך כשהוא הולך אל בית עולמו יש מלאך ממונה בגן עדן שלוקח אותו ומביאו בגן עדן.
והכופרים והפושעים, הקדוש ברוך הוא מצוה למלאך ומושך ערלתו, שנאמר (תהלים נה:כא) "שָׁלַח יָדָיו בִּשְׁלֹמָיו חִלֵּל בְּרִיתוֹ"

Since the Holy One blessed be He put His name on Israel. And what is the name and seal He placed upon them? Shadai. The shin was put on the nose, the dalet on the hand and the yud in the circumcision.
Now the midrash relates one of the encounters between Rabbi Akiva and Turnus Rufus regarding man’s relationship with nature and God.
Turnus Rufus asked Rabbi Akiva: What is better, God’s creations or mankind’s?

מעשה ששאל טורנוסרופוס הרשע את ר' עקיבא. 'איזו מעשים נאים, של הקדוש ברוך הוא או של בשר ודם?'
אמר לו, 'של בשר ודם נאים'.

R. Akiva answered that the creations of mankind are more pleasing.

אמר לו טורנוסרופוס 'הרי השמים והארץ יכול אדם לעשות כיוצא בהם?'

Turnus Rufus challenged: Can mankind achieve the greatness inherent in the creation of the Heaven and Earth?

אמר לו רבי עקיבא, 'לא תאמר לי בדבר שהוא למעלה מן הבריות שאין שולטין עליו, אלא אמור דברים שהם מצויין בבני אדם."

Rabbi Akiva countered, do not answer me from above our realm that we do not have any control over, rather challenge me from items within our realm.

אמר לו, למה אתם מולין?

Turnus Rufus asked, why do you circumcise?

אמר לו, 'אני הייתי יודע שעל דבר זה אתה שואלני ולכך הקדמתי ואמרתי לך שמעשה בני אדם נאים משל הקדוש ברוך הוא".הביא לו רבי עקיבא שבלים וגלוסקאות.

Rabbi Akiva answered, I knew you were going to ask about this and therefore I answered your initial question with the actions of man being more pleasing. Rabbi Akiva brought out sheaves of wheat and rolls.

אמר לו, 'אלו מעשה הקדוש ברוך הוא, ואלו מעשה ידי אדם'
אמר לו, 'אין אלו נאים יותר מן השבלים?

Turnus Rufus stated that one is the creation of man and one is the creation of God.
Rabbi Akiva responded that aren’t these (rolls) better than the wheat?

אמר לו טורנוסרופוס, 'אם הוא חפץ במילה למה אינו יוצא הולד מהול ממעי אמו?'

Turnus Rufus said, If He wanted the child circumcised then why isn’t the child born circumcised.

אמר לו רבי עקיבא, ולמה שוררו יוצא עמו והוא תלוי בבטנו ואמו חותכו? ומה שאתה אומר למה אינו יוצא מהול לפי שלא נתן הקדוש ברוך הוא את המצות לישראל אלא לצרף אותם בהם. ולכך אמר דוד ( תהלים יח:לא) "הָאֵל תָּמִים דַּרְכּוֹ אִמְרַת יְדֹוָד צְרוּפָה מָגֵן הוּא לְכֹל הַחֹסִים בּוֹ"

Rabbi Akiva answered, and why is the umbilical cord attached when the child is born and the mother cuts it? And what you asked why the child doesn’t come out circumcised is because the Holy One blessed be He wants us to be partners with Him through the mitzvoth. Therefore King David said in Psalms “