Naso- נשא

My Musing
How can one have the audacity to presume to channel the blessings of God to the people? To borrow from a different Talmudic discussion, if it were not recorded in the Torah as such, I would not be able to say such a thing.
In its classic Yelmadeinu form, the midrash begins with a halachic discussion about the appropriateness of the priest who has disfigured or stained hands. Then the midrash segues into a discussion about the very concept of blessing. What does it mean that a human directs or channels Gods blessing to the people. As the midrash explains, wouldn’t you rather have a blessing from the source that through and intermediary? The midrash answers that God is there, blessing us and His majesty manifests through the spaces of the hands of the kohanim.

מדרש תנחומא (ורשא) פרשת נשא סימן ח
(במדבר ו:כג) "דַּבֵּר אֶל אַהֲרֹן וְאֶל בָּנָיו לֵאמֹר כֹּה תְבָרֲכוּ אֶת בְּנֵי יִשְׂרָאֵל אָמוֹר לָהֶם"

"Speak unto Aaron and unto his sons, saying: So you shall bless the children of Israel; Say unto them"

ילמדנו רבינו. כהן בעל מום מהו שישא את כפיו?
כך שנו רבותינו. כהן שיש בידיו מומין לא ישא את כפיו.
ורבי היה שונה כהן שיש מומין בכולו לא ישא את כפיו.
רבי יהודה אומר אף מי שהיו ידיו צבועות אסטיס או קוצה או פואה לא ישא את כפיו.

Our master should teach us. A priest who is disfigured (maimed), may he lift up his hands?
Thus taught our Rabbis, A priest who had blemishes on his hands may not lift up his hands.
And Rebbi would teach, one who has blemishes on all of his it, should not lift up his hands.
And Rabbi Yehudah said, even one whose hands are stained or marked or filthy should not lift up his hands.

למה? לפי שדרך בני אדם שמסתכלין בו. ר' הושעיה הגדול שונה, אם רוב אנשי העיר מלאכתן בכך מותר לו לישא את כפיו. כשם שיש בדרום עורות צבועות ארגמן ומבין ידיהן צבועות.
אמר הקדוש ברוך הוא, 'מתחלה אני הייתי מברך בריותי. מכאן ואילך הרי הברכות מסורות לכם, ותהיו מברכין את בני ישראל. לפיכך אמר הקדוש ברוך הוא למשה, שיזהיר לאהרן ולבניו שיהו מברכין את ישראל. מנין? ממה שקראו "דַּבֵּר אֶל אַהֲרֹן וְאֶל בָּנָיו לֵאמֹר כֹּה תְבָרֲכוּ"

Why? Because people have a natural tendency to look. Rabbi Hoshea the great taught, If the majority of the citizens are employed in a profession that causes the hands to be dirty, it is permitted to lift his hands. Just like in the south the leathers are dyed purple and their hands are stained.
Said the Holy One, blessed be He, ‘In the beginning I was going to bless my creations. From here on in, the blessings are handed to you, and you bless the nation of Israel. Therefore, said the Holy One, blessed be He, to Moshe, that he should warn Aaron and his sons to bless Israel. From where? From what is read "Speak unto Aaron and unto his sons, saying: So you shall bless”

"כֹּה תְבָרֲכוּ" זה שאמר הכתוב (דברים כו:טו) "הַשְׁקִיפָה מִמְּעוֹן קָדְשְׁךָ מִן הַשָּׁמַיִם וּבָרֵךְ אֶת עַמְּךָ אֶת יִשְׂרָאֵל וְאֵת הָאֲדָמָה אֲשֶׁר נָתַתָּה לָנוּ כַּאֲשֶׁר נִשְׁבַּעְתָּ לַאֲבֹתֵינוּ אֶרֶץ זָבַת חָלָב וּדְבָשׁ"
אמרה כנסת ישראל לפני הקדוש ברוך הוא, 'רבונו של עולם, לכהנים אתה אומר שיברכו אותנו, אין אנו צריכין אלא לברכתך ולהיותנו מתברכין מפיך!'
שאל "הַשְׁקִיפָה מִמְּעוֹן קָדְשְׁךָ"
אמר להם הקדוש ברוך הוא, 'אף על פי שאמרתי לכהנים שיהו מברכין אתכם, אני עומד עמהם ומברך אתכם.'

“So you shall bless”, this is what scripture said, “Look forth from Your holy habitation, from heaven, and bless Thy people Israel, and the land which You hast given us, as You swore to our fathers, a land flowing with milk and honey."
Said the congregation of Israel before Holy One, blessed be He, ‘Master of the Universe, to the priests you said that they should bless us, we do not need anything but your blessing and for us to be blessed by You!’
They asked, Look forth from Your holy habitation”

לפיכך, הכהנים פורשין את כפיהם, לומר שהקדוש ברוך הוא עומד אחרינו. וכן הוא אומר (שיר השירים ב:ט) "דּוֹמֶה דוֹדִי לִצְבִי אוֹ לְעֹפֶר הָאַיָּלִים, הִנֵּה זֶה עוֹמֵד אַחַר כָּתְלֵנוּ מַשְׁגִּיחַ מִן הַחַלֹּנוֹת, מֵצִיץ מִן הַחֲרַכִּים"
מה בין אצבעות של כהנים? "מֵצִיץ מִן הַחֲרַכִּים" בשעה שפושטין כפיהם.
לכך נאמר "כֹּה תְבָרֲכוּ אֶת בְּנֵי יִשְׂרָאֵל"

Therefore, the priests spread their hands, to say that the Holy One, blessed be He, stands behind us. And thus it says, "My beloved is like a gazelle or a young hart; behold, he stands behind our wall, he looks in through the windows, he peers through the lattice."
What is between the fingers of the priests? “he peers through the lattice." At the moment that the priests spread their hands. Therefore it says, “So you shall bless the children of Israel”

Bemidbar במדבר

My Musing
While the modern day reader will find part of this midrash not ethnocentric but rather anti-gentile, it is not so in the medieval mindset. After the verse is introduced to comment on the idea of a count, and then introduces the centrality of the Sanhedrin, the second part of the verse introduces the idea of what makes Israel special. Underlying the idea of a census is that what is counted is special. Why is Israel special? Because every moment of their day, they sanctify God’s name; every blessing, every prayer, from waking until sleeping, brings God into the equation and informs what Israel does.

מדרש תנחומא (ורשא) פרשת במדבר סימן ד
(במדבר א:א) "וַיְדַבֵּר יְדֹוָד אֶל מֹשֶׁה בְּמִדְבַּר סִינַי בְּאֹהֶל מוֹעֵד, בְּאֶחָד לַחֹדֶשׁ הַשֵּׁנִי בַּשָּׁנָה הַשֵּׁנִית, לְצֵאתָם מֵאֶרֶץ מִצְרַיִם לֵאמֹר"

And the Lord spoke to Moses in the wilderness of Sinai, in the tent of meeting, on the first day of the second month, in the second year after they were come out of the land of Egypt, saying:

זה שאמר הכתוב (שיר השירים ז:ג) "שָׁרְרֵךְ אַגַּן הַסַּהַר, אַל יֶחְסַר הַמָּזֶג; בִּטְנֵךְ עֲרֵמַת חִטִּים, סוּגָה בַּשּׁוֹשַׁנִּים"

This is what the scripture said, "Your navel is like a round goblet, wherein no mixed wine is lacking; your belly is like a heap of wheat set about with lilies."

מדבר בסנהדרין של ישראל שהיתה נתונה בלשכת הגזית והוא משולה בשרר הזה. ולמה נמשלה בשרר? מה השרר הזה נתון באמצע הגוף, כך הסנהדרין יושבין באמצעית של בית המקדש.
"אַל יֶחְסַר הַמָּזֶג", שלא היו חסרין אחד משלישתן.

This is referencing the Sanhedrin in Israel that was situated in the Hall of Hewn Stone in the Temple and it is analogous to the belly. And why was the Sanhedrin compared to a stomach? Just as the stomach is at the center of the body, similarly the Sanhedrin sits in the center of the Temple precinct.
"no mixed wine is lacking" , they were never lacking one of the three.

"אַל יֶחְסַר הַמָּזֶג", מי שהוא מוזג כראוי מוזג שלישי של כוס יין ושני חלקים מים. כך היו סנהדרין יושבין מתמיד של שחר עד תמיד של בין הערבים ולא היה אחד מהן נפנה לצרכו. ומה היו עושין כשהיה אחד מהם מבקש לצאת? היה סופר. אם היה שם עשרים ושלשה היה יוצא ואם לאו אינו יוצא. למה? שכך כתיב , אַל יֶחְסַר הַמָּזֶג".

“no mixed wine is lacking" one who properly decants the wine will mix one part wine to two parts water. Similarly the Sanhedrin sits from the morning sacrifice until the evening sacrifice and not one would have to leave to take care of his needs. And what would they do if someone had to excuse themselves from the tribunal? He would count. If there were 23 beside him he would leave and if not, he would not leave. Why? "no mixed wine is lacking"

"בִּטְנֵךְ עֲרֵמַת חִטִּים" למה נמשלו לחטים? מה ערמת חטים זו נכנסה לאוצר במנין ויוצאים במנין, אף כאן אמר הקדוש ברוך הוא, שיהיו נמנין בכל שעה. לכך נאמר, "בִּטְנֵךְ עֲרֵמַת חִטִּים".
אבל התבן והקש אינן נמנין ולא נמדדין. כך אומות העולם נמשלין כתבן וכקש שנאמר, (תהלים לה:ה) "יִהְיוּ כְּמֹץ לִפְנֵי רוּחַ, וּמַלְאַךְ יְדֹוָד דּוֹחֶה",

“your belly is like a heap of wheat”
Whay were they compared to wheat? Just as wheat enters and leaves the storehouse accounted for each kernel, here too said the Holy One, blessed be He, they should be counted every hour. Therefore it says, “your belly is like a heap of wheat” But straw and thatch are not counted nor measured. This is like the nations of the world who are similar to straw as it says “Let them be as chaff before the wind, the angel of the Lord pushing”

וכן הוא אומר (עובדיה א:יח) "וְהָיָה בֵית יַעֲקֹב אֵש, וּבֵית יוֹסֵף לֶהָבָה, וּבֵית עֵשָׂו לְקַשׁ, וְדָלְקוּ בָהֶם וַאֲכָלוּם, וְלֹא יִהְיֶה שָׂרִיד לְבֵית עֵשָׂו כִּי יְדֹוָד דִּבֵּר"

And thus it says, “And the house of Jacob shall be a fire, and the house of Joseph a flame, and the house of Esau for straw, and they shall kindle them and devour them; and there shall not be any remaining of the house of Esau; for the LORD hath spoken.”

למה? שאין לו להקדוש ברוך הוא מהן הנאה שנאמר, (ישעיהו מ:יז) "כָּל הַגּוֹיִם כְּאַיִן נֶגְדּו,ֹ מֵאֶפֶס וָתֹהוּ נֶחְשְׁבוּ לוֹ"

Why? Since the Lord does not get pleasure from them, as it says, “All the nations are as nothing before Him; they are to Him as things of naught, and vanity”

אבל ישראל להקדוש ברוך הוא הנאה לו בהן. קורין קריאת שמע, ומתפללין, ומברכין שמו בכל יום ובכל שעה על כל דבר ודבר, לפיכך הם נמנין בכל שעה, ולכך נמשלו בחטים "בִּטְנֵךְ עֲרֵמַת חִטִּים".

But from Israel, the Holy One, blessed be He, derives pleasure. They recite the Sh’ma, and pray, and bless His Name every day and every hour for everything, therefore they are counted every moment, and therefore were referred to as wheat.

בהר - בחקתי Bechukotai

My Musing
The idea of שכר ועונש literally translated as reward and punishment, is in this midrash the idea of reward in mind for our actions as summarized in the hymn Yigdal. This idea of proper recompense for our actions is a major tenet of Judaism and is the theme of Parshat Bechukotai.

The midrash relates that we have a set time on this world and we are bidden to make the most of this time. The best way is following God’s commandments. Following God’s commandments also gives us a barrier from Satan. Satan of course is not the classic “Church Lady” idea of the other force. In Judaism Satan is the natural events that cause us to trip up. Following the road map, so to speak, of Torah will keep us from tripping.

The end of the Midrash leaves us with a very disturbing implied question, What would have happened if Adam did not sin?

מדרש תנחומא (ורשא) פרשת בחוקותי סימן א
(ויקרא כו:ג) "אִם בְּחֻקֹּתַי תֵּלֵכוּ וְאֶת מִצְוֹתַי תִּשְׁמְרוּ וַעֲשִׂיתֶם אֹתָם"

If ye walk in My statutes, and keep My commandments, and do them;

זה שאמר הכתוב (איוב יד:ה) "אִם חֲרוּצִים יָמָיו מִסְפַּר חֳדָשָׁיו אִתָּךְ <חקו> חֻקָּיו עָשִׂיתָ וְלֹא יַעֲבוֹר"
מהו "אִם חֲרוּצִים יָמָיו"? בשעה שהקדוש ברוך הוא ברא עולמו חרץ ימיו של כל אחד ואחד שנאמר (בראשית א:יד) "וַיֹּאמֶר אֱלֹקִים יְהִי מְאֹרֹת בִּרְקִיעַ הַשָּׁמַיִם לְהַבְדִּיל בֵּין הַיּוֹם וּבֵין הַלָּיְלָה וְהָיוּ לְאֹתֹת וּלְמוֹעֲדִים וּלְיָמִים וְשָׁנִים"
ולמי נתנה? לישראל. שנאמר (תהלים קמז:יט) "מַגִּיד <דברו> דְּבָרָיו לְיַעֲקֹב חֻקָּיו וּמִשְׁפָּטָיו לְיִשְׂרָאֵל"

This is what scripture said “If his days are determined, the number of his months is with You, and you have done His statutes he cannot pass;”
What is “If his days are determined”? At the moment that the Holy One, blessed be He created His world, he determined the days of each creature as it says, “And God said: 'Let there be lights in the firmament of the heaven to divide the day from the night; and let them be for signs, and for seasons, and for days and years”
And to whom did He give it? To Israel as it says, “He declares His word unto Jacob, His statutes and His ordinances unto Israel.”

"מִסְפַּר חֳדָשָׁיו אִתָּךְ <חקו> חֻקָּיו עָשִׂיתָ וְלֹא יַעֲבוֹר" אמר הקדוש ברוך הוא לישראל , 'אם עשיתם את חוקי אין השטן נוגע בכם' שנאמר, "וְלֹא יַעֲבוֹר". 'אבל אם אינכם עושים חקי הרי השטן נוגע בכם' שנאמר, (ישעיהו כח:יט) "מִדֵּי עָבְרוֹ יִקַּח אֶתְכֶם כִּי בַבֹּקֶר בַּבֹּקֶר יַעֲבֹר בַּיּוֹם וּבַלָּיְלָה וְהָיָה רַק זְוָעָה הָבִין שְׁמוּעָה"

“the number of his months is with You, and You have done His statutes he cannot pass;” Said the Holy One, blessed be He, to Israel, ‘If you do My statutes the Satan will have no effect on you’ as it says “he cannot pass”. ‘But if you do not do My statutes the Satan will affect you.’ As it says, “As often as it passes through, it shall take you; for morning by morning shall it pass through, by day and by night; and it shall be sheer terror to understand the message”

"חֻקָּיו עָשִׂיתָ וְלֹא יַעֲבוֹר", כך אמרתי לשלמה בשעה ששאל את החכמה. מה אמרתי לו? (מלכים א, ג:יג) "וְגַם אֲשֶׁר לֹא שָׁאַלְתָּ נָתַתִּי לָךְ גַּם עֹשֶׁר גַּם כָּבוֹד אֲשֶׁר לֹא הָיָה כָמוֹךָ אִישׁ בַּמְּלָכִים כָּל יָמֶיךָ"

” You have done His statutes he cannot pass” Such I said to Solomon when he asked for wisdom. What did I say to him? “And I have also given thee that which thou hast not asked, both riches and honour--so that there hath not been any among the kings like unto thee--all thy days”

אם תקיים את התורה ואת החקים אין מלאך המות נוגע בך. שנאמר, (מלכים א, ג:יד) "וְאִם תֵּלֵךְ בִּדְרָכַי לִשְׁמֹר חֻקַּי וּמִצְוֹתַי כַּאֲשֶׁר הָלַךְ דָּוִיד אָבִיךָ וְהַאֲרַכְתִּי אֶת יָמֶיךָ" הוי "חֻקָּיו עָשִׂיתָ וְלֹא יַעֲבוֹר". אדם הראשון אלו שמר את התורה ואת המצות שנתתי לו לא היה מת, לפיכך כתיב "אִם בְּחֻקֹּתַי תֵּלֵכוּ וגו'"

If you fulfill the Torah and the statutes the Angel of Death will have no sway. As it says, “And if you will walk in My ways, to keep My statutes and My commandments, as your father David did walk, then I will lengthen thy days.” That is “have done His statutes he cannot pass;” Primal man, if he guarded the Torah and the commandments he would not have died, therefore it is written “If ye walk in My statutes, and keep My commandments, and do them;”